《世說新語》是南朝宋出版的圖書, 作者是劉義慶等人。內容主要是記錄魏晉名士的逸聞軼事和玄言清談, 也可以說這是一部記錄魏晉風流的故事集, 是中國魏晉南北朝時期“筆記小說”的代表作, 是我國最早的一部文言志人小說集。它原本有八卷, 被遺失後只有3卷。
全書原八卷, 劉峻注本分為十卷, 今傳本皆作上、中、下三卷, 分為德行、言語、政事、文學、方正、雅量等三十六門, 全書共一千多則, 記述自漢末到劉宋時名士貴族的軼聞軼事, 主要為有關人物評論、清談玄言和機智應對的故事。
《世說新語》是研究魏晉風流的極好史料。其中關於魏晉名士的種種活動如清談、品題, 種種性格特徵如棲逸、任誕、簡傲, 種種人生的追求, 以及種種嗜好, 都有生動的描寫。綜觀全書, 可以得到魏晉時期幾代士人的群像。通過這些人物形象, 可以進而了解那個時代上層社會的風尚。
《世說新語》又稱《世語》、《世說新書》, 卷帙門類亦有不同。因為漢代劉向曾經著《世說》（原書亡佚）, 後人將此書與劉向所著相別, 取又名《世說新書》, 大約宋代以後才改稱。 《世說新語》依內容可分為“德行”、“言語”、“政事”、“文學”、“方正”等三十六類（先分上, 中, 下三卷）, 每類有若干則故事, 全書共有一千二百多則, 每則文字長短不一, 有的數行, 有的三言兩語, 由此可見筆記小說“隨手而記”的訴求及特性。其內容主要是記載東漢後期到晉宋間一些名士的言行與軼事。書中所載均屬歷史上實有的人物, 但他們的言論或故事則有一部分出於傳聞, 不盡符合史實。此書中相當多的篇幅雜採眾書而成。如《規箴》﹑《賢媛》等篇所載個別西漢人物的故事, 採自《史記》和《漢書》。其他部分也多采自於前人的記載。
《世說新語》及劉孝標註涉及各類人物共一千五百多個, 魏晉兩朝主要的人物, 無論帝王、將相, 或者隱士、僧侶, 都包括在內。它對人物的描寫有的重在形貌, 有的重在才學, 有的重在心理, 但都集中到一點, 就是重在表現人物的特點, 通過獨特的言談舉止寫出了獨特人物的獨特性格, 使之氣韻生動、活靈活現、躍然紙上。
《世說新語》的語言精煉含蓄, 雋永傳神。明胡應麟說：“讀其語言, 晉人面目氣韻, 恍然生動, 而簡約玄澹, 真致不窮。”可謂確評。有許多廣泛應用的成語便是出自此書, 例如：難兄難弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深、卿卿我我, 等等。
此外, 《世說新語》善用對照、比喻、誇張、與描繪的文學技巧, 不僅使它保留下許多膾炙人口的佳言名句, 更為全書增添了無限光彩。如今, 《世說新語》除了文學欣賞的價值外, 人物事蹟、文學典故等也多為後世作者所取材、引用, 對後來的小說發展影響尤其大。 《唐語林》、《續世說》、《何氏語林》、《今世說》、《明語林》等都是仿《世說新語》之作, 稱之“世說體”。一說晏殊刪並《世說新語》 。 《世說新語》成書以後, 敬胤、劉孝標等人皆為之作注, 今僅存劉孝標的注本。
《世說新語》這部書記載了自漢魏至東晉的逸聞軼事, 是研究魏晉風流的極好史料, 其中關於魏晉名士的種種活動如清談、品題, 種種性格特徵如棲逸、任誕、簡傲, 種種人生追求, 以及種種嗜好, 都有生動的描寫, 縱觀全書, 可以得到魏晉時期幾代士人的群像, 通過這些人物形象, 可以進而了解那個時代上層社會的風尚。從中可以看到道家思想對魏晉士人的思維方式和生活狀況, 乃至整個社會風氣都產生了重要影響。
《世說新語》所記雖是片言數語, 但內容非常豐富, 廣泛地反映了這一時期士族階層的生活方式、精神面貌及其清談放誕的風氣, 是記敘軼聞雋語的筆記小說的先驅, 也是後來小品文的典範, 對後世筆記小說的發展有著深遠的影響, 而仿照此書體例而寫成的作品更不計其數, 在古小說中自成一體。書中不少故事, 或成為後世戲曲小說的素材, 或成為後世詩文常用的典故, 在中國文學史上具有重要地位, 魯迅先生稱它為“一部名士底（的）教科書”。
唐王方慶的《續世說新語》、宋王讜的《唐語林》、明馮夢龍的《古今譚概》等, 都深受其影響。
《世說新語》中的“謝女詠雪”、“子猷訪戴”等故事, 成為後世詩文常用的典故；另有一些故事, 則成為戲劇家小說家創作的素材。
